Темная подавляющая аура заплясала на коже Шена, но зимний король не изменился в лице. С той же насмешливой улыбкой на устах он положил ладонь в центр его груди, и Шен почувствовал, как его прошила волна холода. Его темная аура растворилась, словно дым. Он сполз на пол и закашлялся.

— Шен! — воскликнул Ал и бросился к нему.

Он с силой оттолкнул зимнего короля и встал перед учителем, заслоняя того от фейри, словно щенок, лающий на большого охотничьего пса.

— О, не волнуйся, — с усмешкой произнес зимний король, — мне не нужен твой друг. Мне нужен Господин зимней стужи, с которым у меня был уговор.

Ал вздрогнул. Он только сейчас вспомнил, что опрометчиво пообещал за свое желание.

— Разве ты исполнил мое желание? Сделка расторгнута!

— А разве нет? — зимний король плавно прошелся по комнате. — Вы провели вместе сегодняшнюю ночь и до сих пор проводите. — Он перевел взгляд на Шена, сидящего у двери. — Я просто подумал… Можем изменить условия, если хочешь.

Шен в это время поглядывал на дыру в потолке, прикидывая, смогут ли они преодолеть разделяющее их расстояние до того, как зимний король успеет что-нибудь предпринять. Это было маловероятным, необходимо было чем-то отвлечь его.

Лунный свет, проникающий сквозь дыру, неожиданно стал тусклее и вскоре совсем исчез. Шен вскинул голову и увидел, что корни полностью оплели дыру, так плотно, что ни луча света не проникает оттуда. Зимний король самодовольно ухмыльнулся.

— Не будет никакой сделки! — тем временем, сжимая кулаки, крикнул Ал. — Она расторгнута!

— Правда? — зимний король плавно приблизился и заглянул ему в глаза.

— Ал, не смотри в его глаза! — крикнул Шен.

Ал тут же зажмурился.

— Ах какая жалость, — притворно посетовал зимний король.

Он приложил ладонь к животу Ала, и в следующий миг Шен увидел, как большая ледяная игла выходит из его спины. С ее кончика стекла ярко-красная капля крови. Зимний король ладонью оттолкнул Ала прочь, и тот упал на пол, вскрикнув от боли.

— Что ты сделал?! — воскликнул Шен и бросился к своему ученику.

Стоя возле него на коленях, он нерешительно замахал над ним руками, не зная, как будет лучше: вытащить эту ледяную иглу из тела или пока не трогать.

— Не нужно причитаний! Он от такого не умрет.

Ал скривился от боли, кусая губы.

— Ох, Ал, не трогай. Лучше оставь пока, как есть, — произнес Шен, отводя его руки от иглы, за которую тот схватился. — Все будет хорошо, все хорошо, — успокаивающе повторил Шен, проводя рукой по его волосам.

Ал больше не кривился, он просто лежал на полу, тяжело и прерывисто дыша. Кровь из раны почти не сочилась, вместо этого вокруг стал распространяться холод, который, казалось, замораживал его внутренности изнутри.

— Никто не расторгает сделку с королем фейри, — произнес зимний король, вновь подойдя к столу и присев на стул.

Он поднял бокал, поиграл фиолетовым вином внутри, встряхнув его, и продолжил:

— Господин зимней стужи был выбран. Этого не избежать. Такова воля зимней луны.

— Кто такой этот ваш «господин зимней стужи»?! — воскликнул Шен.

— Сосуд для зимней стужи.

Шен думал о чем-то вроде премьер-министра, который должен будет остаться в мире фейри навсегда, но «сосуд»? Это звучало как нечто неприятное.

«Эй, Муан! — позвал Шен. — Ты меня слышишь?!»

«Да!» — немедленно отозвался тот.

«У меня тут возникли… некоторые проблемы».

«Где ты находишься?»

«Я не знаю точно… Мы ввалились в боковой коридор слева от выхода. Затем долго шли по нему прямо, пришли в зимний сад, а затем провалились под пол. И теперь тут зимний король, он ранил Ала!»

«На десять минут нельзя оставить!» — фыркнул Муан.

«Прошло куда больше десяти минут!» — запротестовал Шен.

«Но не больше получаса!»

Шен больше ничего не ответил.

— Демоны! — пробормотал Муан, переведя взгляд на Тельга Веана, который все еще не собирался вести себя адекватнее.

— Старейшина Тельг, вам придется пойти со мной! — Врезав подносом в лицо очередному фейри, Муан схватил Тельга за шкирку и стремительно понесся через бальный зал, расчищая подносом дорогу.

Меч остался в теле пригвожденного к полу фейри. Тельг от неожиданности ничего не смог сделать и позволил Муану утащить себя довольно далеко. Они оказались в боковом коридоре, и только тогда Тельг, наконец, от него отбился.

Муан разжал пальцы и остановился, раздраженно смотря на него.

— Вы сумасшедший! — зло воскликнул старейшина пика Славы. — Я сделал все, что мог! Можете возвращаться и принять свою смерть!

С этими словами он просто развернулся и побежал дальше по коридору.

Тель проводил его рассеянным взглядом.

— Я помещу внутрь господина зимней стужи всю зимнюю стужу, и он будет удерживать ее до следующей зимы, — поясняюще произнес король, решив, что Шен задумался над значением его слов.

— И с ним будет все в порядке? — недоверчиво спросил Шен.

— Я не говорил, что с ним будет все в порядке, — рассмеялся король. — И вот еще что: ты можешь быть свободен. — Двери за спиной Шена тихо отворились. — Я заключил сделку с твоим другом, мне нужен только он. Иди.

Шен машинально обернулся на двери. За ними устремился во тьму длинный коридор.

Затем Шен обернулся к зимнему королю и с вызовом посмотрел на него.

— Неужели ты решил, что я уйду вот так? Я не просто его друг, я — его учитель. Я не позволю тебе мучать его! Вобрать в себя зимнюю стужу и хранить ее до следующей зимы? Разве это не равносильно смерти?

Зимний король звонко рассмеялся.

— Какой смелый! Ха-ха-ха! Какой смелый! — приговаривал он, утирая слезы. — Ты хоть понимаешь, отчего я все еще говорю с тобой? Отчего ты все еще жив?

Шен на самом деле не понимал. Этот фейри был подавляющее сильнее и уже продемонстрировал это. Шен бахвалился и провоцировал его на себя, потому что не знал, что еще может сделать в ситуации, когда все его силы бесполезны.

— Потому что господином зимней стужи становятся добровольно. Этот молодой человек уже согласился на это. Я в любой момент могу совершить задуманное, и никто в этом дворце не сможет остановить меня. Но я могу не делать этого, если ты предложишь заменить его собой.

Теперь… Теперь Шен стал, наконец, понимать, в какой ситуации оказался.

Его запястье сжала холодная рука.

— Н-нет… — с трудом прошептал Ал, горящими, несмотря на расползающийся по его телу холод, глазами смотря на него. — Шен… Ни за что… не делай этого… ради меня…

«Я и не хотел!» — мелькнула мысль.

Ал как-то странно неформально обращался к нему, было очень